Pół roku trwały prace przy budowie wybiegu dla panter śnieżnych i tygrysów syberyjskich. Ich budowa kosztowała niespełna milion złotych, z czego 431 tys. zł wyniosło dofinansowanie z Unii Europejskiej.
Umowa w sprawie dofinansowania projektu „Zwiększenie atrakcyjności turystycznej ZOO w Płocku poprzez budowę wybiegu dla panter śnieżnych i tygrysów syberyjskich” została podpisana już w grudniu 2013 roku. Ale właściwe prace budowlane ruszyły dopiero w kwietniu 2015 roku, a zakończyły w ostatnich dniach września.
Tytuł projektu, dzięki któremu udało się pozyskać unijne dofinansowanie, nie był przypadkowy. – ZOO w Płocku jest bardzo atrakcyjne wiosną i latem – mówił prezydent Płocka Andrzej Nowakowski podczas spotkania z mediami podsumowującego inwestycję. – Chcemy jednak, żeby było odwiedzane częściej również poza sezonem. Stąd pomysł na sprowadzenie zwierząt, które są aktywne również zimą.
Jak zapowiada dyrektor ogrodu zoologicznego Krzysztof Kelman, najpóźniej za dwa miesiące w Płocku pojawią się dwie pantery śnieżne i dwa tygrysy syberyjskie. Pantery przyjadą do naszego miasta ze Szwajcarii i Anglii, a samiec tygrysa z Holandii. Trwają poszukiwania partnerki dla niego.
Pantera śnieżna (nazywana też irbisem) mieszka w pasmach górskich środkowej Azji (na wysokości 2000 – 6000 m nad poziomem morza). Ma długie, gęste, jasnoszare futro z ciemnymi plamami, dzięki któremu w środowisku naturalnym może idealnie się kamuflować. Ma krępe ciało i niewielkie uszy, szerokie łapy oraz ogon pokryty gęstym futrem.
Zwierzę aktywne głównie w ciągu dnia poluje na górskie ssaki kopytne, czasami na domowe zwierzęta. Żyje samotnie, a w pary łączy się jedynie w okresie godowym. Samica rodzi od jednego do pięciu młodych. Szacuje się, że na w stanie naturalnym żyje 4-5 tysięcy irbisów.
Na Światowej Czerwonej Liście IUCN gatunek ten zaliczany jest do kategorii EN (Endangered – zagrożony wyginięciem). W ogrodach zoologicznych pantera śnieżna objęta jest licznymi programami hodowlanymi i chroniona konwencją CITES.
Tygrys syberyjski to największy z wielkich kotów, który bliski jest wyginięcia. Ma ubarwienie jaśniejsze od innych podgatunków tygrysa. Samce mają na szyi charakterystyczną kryzę z dłuższego włosa.
Tygrysy syberyjskie żyją przede wszystkim na wschodnich krańcach Rosji i dolnym biegu Amuru. Są typowymi samotnikami, przemierzającymi w poszukiwaniu pokarmu rozległe terytoria łowieckie. Polucją na ssaki kopytne i dziki. Niezwykle rzadko atakują ludzi. Do sytuacji tego typu dochodzi praktycznie tylko wtedy, gdy muszą bronić swoich młodych.
Samica opiekuje się młodymi (miot liczy 2-4 zwierząt) do drugiego-trzeciego roku życia (czyli momentu, gdy mogą samodzielnie zdobywać pożywienie).
Chociaż tygrysy syberyjskie objęte są całkowitą ochroną, niezwykle dochodowym procederem stało się niezwykle dochodowym procederem. Skóry tygrysów i części ich ciała są poszukiwanym składnikiem tradycyjnej chińskiej medycyny.
Na świecie żyje zaledwie 350-400 tygrysów syberyjskich, które znalazły się na granicy wyginięcia. Na Światowej Czerwonej Liście IUCN zakwalifikowane zostały do kategorii EN – (Endangered) jako gatunek zagrożony wyginięciem. Objęte są licznymi programami hodowlanymi m.in. Europejskim Programem Hodowli Gatunków Zagrożonych Wyginięciem (EEP).
Tygrysy syberyjskie i pantery śnieżne będą miały w Płocku optymalne warunki życia. Wybiegi zostały tak przygotowane, aby jak najbardziej przypominać środowisko naturalne, w jakim występują oba gatunki. Wybieg dla panter śnieżnych (490 m kwadratowych powierzchni) ma charakter górski. Znajdują się tam skały, nisze skalne i specjalnie przygotowana „grota”, wkomponowana w tylne ogrodzenie wybiegu. Czterometrowe ogrodzenie zostało wykonane z drewnianych bali, siatki i imitacji skały. Od strony publiczności wkomponowane są szyby widokowe.
Wybieg dla tygrysów syberyjskich ma 614 m kw. Został podzielony na dwie części. Pomieszczenia wewnętrzne imitują naturalne „budowle” – jaskinie i wykroty. Wybieg dla tygrysów ma charakter leśny z wkomponowanym zbiornikiem wodnym. Ogrodzenie (4,5 m) wykonane zostało z siatki, drewna i imitacji skały. Od strony publiczności przewidziano też szyby widokowe. Wybiegi dla panter śnieżnych i tygrysów syberyjskich zostały usytuowane nad stawami, na naturalnej skarpie między wybiegiem kangurów i gorali.
Zanim tygrysy syberyjskie i irbisy pojawią się w płockim ogrodzie zoologicznym, należy odpowiednio zagospodarować teren wokół ich wybiegów, przygotować zaplecza i tablice dydaktyczne, urządzić ekspozycję tak, aby jak najbardziej zbliżona była do środowiska naturalnego. Zwierzęta wybrane zostały przez europejskich koordynatorów gatunków. Pary zwierząt nie mogą być spokrewnione. W przyszłości powinny dać potomstwo, które przekazane zostaną innym ogrodom zoologicznym biorącym udział w programach hodowlanych. Za transport odpowiadać będzie jedna ze specjalistycznych firm przewożących zwierzęta między ogrodami zoologicznymi w całej Europie. Każda z nich ma olbrzymie doświadczenie w transporcie zwierząt i wszelkie niezbędne uprawnienia. Dysponuje też specjalistycznym sprzętem. Koszty transportu pokryje ZOO w Płocku.